Comme dans les autres romans de cette serie, il y a une visite detaillee de chaque appartement, mettant en valeur la mesquinerie et les vices plus ou moins caches de chacun. Le heros est Octave Mouret (deja apercu dans La Conquete de Plassans). Il a 22 ans, est d'aspect tres soigne. Il est loge par les Campardon, trouple provencal compose du mari, de la femme et de la cousine Gasparine. Il devient rapidement l'ennemi de Gasparine, l'autre madame Campardon .

Nee en 1852 dans la misere du monde ouvrier, Nana est la fille de Gervaise Macquart et de Coupeau dont l'histoire est narree dans L'Assommoir. Le debut du roman la montre dans la gene, manquant d'argent pour elever son fils Louis qu'elle a eu a l'age de seize ans d'un pere inconnu; elle se prostitue, faisant des passes pour arrondir ses fins de mois. Ceci ne l'empeche pas d'habiter un riche appartement ou l'un de ses amants, un riche marchand de Moscou, l'a installee.

L'heroine est Helene Grandjean, fille d'Ursule Macquart et du chapelier Mouret. A l'age de dix-sept ans, elle epouse un nomme Grandjean avec qui elle a une fille, Jeanne, maladive et en proie a des crises regulieres. La famille monte a Paris, ou Grandjean meurt peu apres son arrivee. Veuve d'un homme qu'elle n'a jamais vraiment aime, Helene est prise d'une passion violente pour le docteur Deberle, son voisin, qui l'a secourue lors d'une des crises de sa fille. Mais cette derniere eprouve pour sa mere une passion non moins violente: elle ne supporte pas de la voir sourire a d'autres enfants ou...

Gervaise Macquart, le personnage principal, une provencale originaire de Plassans, boiteuse mais plutot jolie, a suivi son amant, Auguste Lantier, a Paris, avec leurs deux enfants, Claude et Etienne Lantier. Tres vite, Lantier, paresseux, infidele et ne supportant pas de vivre dans la misere, quitte Gervaise et ses enfants pour s'enfuir avec Adele. Gervaise, travailleuse, reprend alors le metier de blanchisseuse qu'elle a appris a Plassans. Elle accepte d'epouser Coupeau, un ouvrier-zingueur auquel elle a fini par ceder. Le bon coeur et la faiblesse sont des traits forts du caractere de...

Eugene Rougon est le fils aine de Pierre et Felicite Rougon. Dans les romans La Fortune des Rougon, La Curee et La Conquete de Plassans, son ascension politique a ete decrite indirectement: depuis Paris, la capitale, il a permis a ses parents de s'emparer du devant de la scene politique a Plassans, sa ville natale (La Fortune des Rougon) et a son frere, Aristide Saccard, de s'enrichir par la speculation immobiliere a Paris (La Curee); par l'intermediaire de l'abbe Faujas, il a fait en sorte que Plassans repasse politiquement du cote du pouvoir en place (La Conquete de Plassans).

Le heros, Serge Mouret, est le fils de Francois et de Marthe Mouret, personnages principaux du precedent roman. Ordonne pretre a l'age de ving-cinq ans, il choisit d'exercer son ministere dans le petit village des Artaud, a quelques kilometres de Plassans, sa ville natale (qui correspond dans les romans de Zola a Aix-en-Provence). La, il sent monter en lui l'appel des sens, appel refoule jusque la par son education et sa formation au seminaire.

L'action se situe a Plassans, le berceau des Rougon-Macquart, petite ville que Zola a imaginee en s'inspirant d'Aix-en-Provence et de Flassans-sur-Issole. La ville, acquise a Napoleon III grace aux intrigues de la famille Rougon (La Fortune des Rougon), est passee aux legitimistes. Un pretre bonapartiste, l'abbe Faujas, y est envoye par le pouvoir pour la reconquerir. A son arrivee, il est loge chez Francois Mouret, un commercant retraite. Celui-ci, son epouse Marthe, leurs trois enfants et leur bonne vivaient seuls jusqu'alors dans la maison.

Le personnage principal est Florent, le demi-frere de Quenu. Arrete par erreur a la suite du coup d'Etat du 2 decembre 1851, il a ete deporte au bagne de Cayenne en Guyane, dont il a reussi a s'evader. Il arrive a Paris en 1858 et obtient une place d'inspecteur au pavillon de la maree, a l'interieur des halles. On y rencontre des personnages varies tels que Lisa, charcutiere, femme de Quenu (le demi-frere de Florent), et la fille ainee des Mehudin, la belle Normande, rivale de Lisa, qui tient une poissonnerie. Zola developpe le theme de la rivalite entre gras et maigres tout au long du roman....

Le personnage principal est Aristide Rougon, dit Saccard, qui va faire une rapide fortune en speculant sur les futurs terrains a batir a l'epoque des grands travaux menes a Paris par le baron Haussmann. L'action se deroule a Paris. Eugene Rougon a fait carriere en politique grace a son soutien a Napoleon III: il est ministre. Son frere Aristide commence en bas de l'echelle par un modeste emploi. Sa femme s'appelle Angele. Ils ont une fille (Clotilde) et un fils (Maxime), vivant encore chez ses grands-parents a Plassans. Ils habitent un modeste appartement de deux pieces. Eugene aide son frere...

D'apres Martin Kanes, La Fortune des Rougon serait inspiree du roman Pierrette d'Honore de Balzac, dont le sujet est la lutte provinciale entre deux branches d'une famille: les Rogron-Auffray3. Zola devient un maitre du naturalisme avec la redaction des Rougon-Macquart. Pour chacun de ses romans, il elabore un long dossier preparatoire, n'hesitant pas, une fois qu'il eut acquis des moyens financiers, a se rendre sur place, afin d'en decrire fidelement le cadre. Le dossier preparatoire comprend diverses sections qui, comme tout dossier, ne sont pas forcement classees par ordre chronologique.