Fils de Pierre Rougon et de Felicite Puech, Pascal Rougon a cinquante-neuf ans quand commence le recit. Il vit a Plassans, dans une propriete appelee la Souleiade, ou il poursuit depuis trente ans un travail sur l'heredite comprenant comme champ d'etude sa propre famille. Il a notamment accumule sur chaque membre des Rougon-Macquart des dossiers que sa mere aimerait detruire, car ils pourraient compromettre la gloire future de la famille...

Jean Macquart, deja personnage principal de La Terre, a repris du service dans l'armee, apres ses desillusions dans le monde paysan. Incorpore dans le 106e de ligne, il est caporal et ses hommes le respectent pour son bon sens, son devouement et sa saine conception de l'autorite. Il assiste impuissant a l'effondrement de l'Empire et a la deroute de ses armees, que Zola attribue a l'incompetence de l'etat-major, au manque de preparation des troupes et au role nefaste joue par l'imperatrice Eugenie aupres de Napoleon III.

Le heros est Aristide Saccard, frere du ministre Eugene Rougon, qu'on avait deja vu amasser une fortune colossale dans La Curee. Apres une succession de mauvaises affaires, il doit repartir de zero, mais son ambition est demeuree intacte. Il vend sa luxueuse propriete du parc Monceau afin de regler ses creanciers, puis loue deux etages d'un hotel ou il installe la Banque Universelle, destinee a financer des projets de mise en valeur du Moyen-Orient.

L'histoire evoque le monde du chemin de fer et se deroule tout au long de la ligne Paris-Saint-Lazare - Le Havre. Entre les deux gares, decrites avec une grande precision, les heros ne cessent d'osciller, dans un trajet pendulaire, jouets des passions qui les dominent. De grands drames arriveront a mi-chemin du parcours, au croisement des destins, dans un tunnel, et au carrefour (lieu-dit imaginaire a consonance negative) de la Croix de Maufras. On a coutume de dire que cette histoire comporte deux heros: d'une part, le mecanicien Jacques Lantier et, de l'autre, sa locomotive, la Lison, que...

L'histoire se deroule dans le Val-d'Oise, dans une ville appelee Beaumont-sur-Oise (Zola s'est largement inspire de Cambrai pour decrire cette ville). La description de Beaumont-sur-Oise est precise, avec la ville haute ancienne et la ville basse plus moderne. La ville est accessible par la gare du Nord. L'heroine est Angelique Rougon, fille de Sidonie Rougon et d'un pere inconnu (elle est nee quinze mois apres le deces du mari de sa mere). Des sa naissance, elle a ete placee par la sage-femme a l'Assistance publique, puis confiee a une nourrice dans la Nievre, a une fleuriste, et enfin aux...

L'action se situe a Rognes (Romilly-sur-Aigre), village de la Beauce. Le heros du roman est Jean Macquart, fils d'Antoine Macquart et de Josephine Gevaudan, l'un des rares membres de la branche Macquart indemne de toute tare. Il apparait deja dans La Fortune des Rougon, ou il apprend le metier de menuisier. Apres avoir quitte Plassans, sa ville natale, il est tire au sort en 1852 et participe aux campagnes militaires du Second Empire. Blesse en Italie, il reprend son metier de menuisier puis s'embauche comme ouvrier agricole a Rognes, ou il reste pendant dix ans.

Le roman est aussi une histoire d'amour et d'amitie. Claude Lantier a rencontre un soir de pluie, sous le porche de son immeuble, une jeune femme prenommee Christine, avec qui il partagera sa vie et ses echecs. Ils vont habiter a la campagne, ou Claude trouve d'abord le soulagement. Ils ont un enfant, mais celui-ci, hydrocephale, mourra a l'age de douze ans. Entre temps, le couple est revenu vivre a Paris, ou Claude retrouve a la fois ses amis et le sentiment de son echec.

Fils de Gervaise Macquart et de son amant Lantier, le jeune Etienne Lantier s'est fait renvoyer de son travail pour avoir donne une gifle a son employeur. Chomeur, il part, en pleine crise industrielle, dans le Nord de la France, a la recherche d'un nouvel emploi. Il se fait embaucher aux mines de Montsou et connait des conditions de travail effroyables

L'action se situe en Normandie, dans un petit village portuaire appele Bonneville. L'heroine, Pauline Quenu, fille de Lisa Macquart et du charcutier Quenu (voir Le Ventre de Paris), orpheline a l'age de dix ans, est confiee a des cousins de son pere, les Chanteau. M. et Mme Chanteau ainsi que leur fils Lazare se voient confier la fortune de Pauline; ils sont attendris par Pauline et veulent au debut ne pas dilapider sa fortune.

L'action se deroule entre 1864 et 1869. Arrivee a Paris, avec ses freres, pour travailler dans le petit magasin de son oncle, Denise Baudu prend rapidement conscience que l'emploi n'existe que dans les grands magasins. Elle se fait embaucher au Bonheur des Dames, un grand magasin de pret-a-porter feminin, decouvre le monde cruel des petites vendeuses, la precarite de l'emploi et assiste au developpement exponentiel de ce magasin et a la mort des anciens petits commerces. Elle suscite l'interet du directeur du magasin, Octave Mouret, qui lui confie de plus en plus de responsabilites. Elle...