Anfangs wird das angenehme und entspannte Alltagsleben von Francois Mouret und seiner Frau Marthe Mouret, geborene Rougon, geschildert. Francois ist ein schwacher Charakter, dem es an Durchsetzungsvermogen mangelt. Marthe leidet an einer noch nicht erkannten Geisteskrankheit. Sie haben drei Kinder. Ihr altester Sohn Octave, ein attraktiver, aber unfahiger junger Mann, der auf Frauen sehr anziehend wirkt, steht in den spateren Romanen Ein feines Haus und Das Paradies der Damen im Mittelpunkt. Daneben haben die Mourets den jungeren Sohn Serge und die geistig behinderte Tochter Desiree.

Menschliche Schicksale und historische Ereignisse - so kunstvoll wie in keinem anderen Werk des groen Naturalisten ist hier beides miteinander verwoben. Ein franzosisches Provinzstadtchen wird zum Brennspiegel, in dem sich die Geschicke der Nation an einem Wendepunkt ihrer Geschichte bundeln.