Ce livre defend et illustre une these selon laquelle la biographie de Jesus devait etre ecrite comme celle de n'importe quel autre homme. Les Evangiles devaient etre soumis a un examen critique comme n'importe quel autre document historique. En application de cette these, Renan reconstitue l'historique de la vie publique de Jesus de Nazareth, a partir d'une synthese critique des concordances et discordances presentes dans les evangiles. Renan replace l'histoire dans un cadre historique, en rattachant les elements evangeliques a ce qui etait connu du contexte historique et social de l'epoque....

"La naissance de l'islamisme est un fait unique et veritablement inappreciable. L'islamisme a ete la derniere creation religieuse de l'humanite et, a beaucoup d'egards, la moins originale. Au lieu de ce mystere sous lequel les autres religions enveloppent leurs origines, celle-ci nait en pleine histoire; ses racines sont a fleur de sol. La vie de son fondateur nous est aussi bien connue que celle de tel reformateur du XVIe siecle. Nous pouvons suivre annee par annee les fluctuations de sa pensee, ses contradictions, ses faiblesses. Ailleurs, les origines religieuses se perdent dans le reve;...

..". Eh bien, quelle est la situation du judaisme? Est-ce quelque chose d'analogue au protestantisme, ou bien est-ce une religion ethnographique comme le parsisme ? Voila le point sur lequel je voudrais que nous reflechissions ensemble aujourd'hui...""

..". nulle histoire n'est plus populaire que celle d'Israel, et pourtant nulle histoire n'a tarde plus longtemps a etre comprise. C'est le sort des litteratures qui deviennent la base d'une croyance religieuse de contracter la rigidite du dogme, et de perdre leur physionomie reelle et vivante pour devenir une sorte de symbolique convenue, ou l'on va chercher des argumens pour toutes les causes...""

..". Quelles sont les formes que revetira l'eternel discord dont Dieu meme a seme les germes dans l'humanite ? Si les religions ont un avenir, quel est cet avenir ? Comment limiter sans l'eteindre le foyer d'incendie que toute grande societe porte en son sein ? Comment les proportions des familles religieuses qui se partagent le monde peuvent-elles etre modifiees ? ...""

..". La philosophie semble ...] aspirer a redevenir ce qu'elle etait a l'origine, la science universelle; mais au lieu d'essayer de resoudre le probleme de l'univers par de rapides intuitions, on a vu qu'il fallait d'abord analyser tous les elemens dont l'univers se compose, et construire la science du tout par la science isolee des parties. Au milieu de ce vaste mouvement, continue avec courage par d'ardens esprits, a travers des circonstances si contraires, que devient la metaphysique ? Reste-t-il une place pour elle dans la classification nouvelle des sciences a laquelle le siecle semble...

..". Tel est le sujet de ce deuxieme livre, que nous intitulons les Apotres, parce qu'il expose la periode d'action commune, durant laquelle la petite famille creee par Jesus marche de concert, et est groupee moralement autour d'un point unique, Jerusalem. Notre livre prochain, le troisieme, nous fera sortir de ce cenacle, et nous montrera presque seul en scene l'homme qui represente mieux qu'aucun autre le christianisme conquerant et voyageur, saint Paul...""

" Les quinze ou seize annees dont ce volume comprend l'histoire religieuse sont, dans l'age embryonnaire du christianisme, celles que nous connaissons le mieux. Jesus et la primitive Eglise de Jerusalem ressemblent aux images d'un lointain paradis, perdues dans une brume mysterieuse. D'un autre cote, l'arrivee de saint Paul a Rome, par suite du parti qu'a pris l'auteur des Actes de clore a ce moment son recit, marque pour l'histoire des origines chretiennes le commencement d'une nuit profonde, dans laquelle la lueur sanglante des fetes barbares de Neron et le coup de foudre de l'Apocalypse...

" Apres les trois ou quatre ans de la vie publique de Jesus, la periode que le present volume embrasse fut la plus extraordinaire de tout le developpement du christianisme. On y verra, par un jeu etrange de ce grand artiste inconscient qui semble presider aux caprices apparents de l'histoire, Jesus et Neron, le Christ et l'Antechrist opposes, affrontes, si j'ose le dire, comme le ciel et l'enfer. La conscience chretienne est complete. Jusqu'ici elle n'a guere su qu'aimer; les persecutions des juifs, quoique assez rigoureuses, n'ont pu alterer le lien d'affection et de reconnaissance que...