Pilot amerických aerolinií Coastal Airways, Bill Hoffman, letí z Los Angeles do New Yorku se 144 cestujícími na palubě. Krátce po startu dostane zprávu, že jeho žena Carrie a jejich dvě děti byly uneseny. Bill si teď musí vybrat - buď s letadlem narazí do vytyčeného cíle ve Washingtonu, D.C., nebo jeho rodina zemře. Terorista ho donutí přerušit komunikaci se zemí. Billovým jediným spojencem je hlavní letuška, která musí nejenom kontrolovat rostoucí paniku cestujících, ale také učinit rozhodnutí, zda může v takové extrémní situaci kapitánovi...

Šest minut a třicet sedm vteřin po startu letu č. 1421 z Honolulu do San Franciska letadlo havaruje a zřítí se do Tichého oceánu. Okamžitě je zahájena evakuace, v průběhu ovšem dochází k výbuchu motoru, což část přeživších staví před okamžité rozhodnutí, zda se vydat vyzbrojeni jen záchrannou vestou do nelítostných vod a vstříc plamenům ven za ostatními, nebo raději vyčkat na záchranáře v bezpečí letadla. Na palubě nakonec zůstává dvanáct osob včetně projektanta Willa Kenta a jeho jedenáctileté dcery Shannon. Krátce po zavření dveří...