Ce recueil d'articles vise à saisir l'esprit qui animait l'un des salons les plus importants des vingt-cinq dernières années du dix-huitième siècle, celui de Mme Helvétius. Après la mort de son mari (1771), Mme Helvétius s'installe dans le petit village d'Auteuil. Cabanis et l'abbé de La Roche habitent chez elle, alors que l'abbé Morellet y passe deux ou trois jours par semaine. Elle y reçoit souvent son ami intime, Benjamin Franklin, qui demeure dans le village voisin de Passy de 1777 à 1785, et elle accueille un groupe d'intellectuels qui se donneront le nom d'Idéologues....