Taher, der parthische Sklave, und Callistus, Sohn eines reichen römischen Patriziers, sind seit frühester Kindheit die besten Freunde und mehr. Doch kann eine Freundschaft zwischen einem Sklaven und seinem Herrn in der römischen Kaiserzeit Bestand haben? Nicht einmal Kaiser Hadrian selbst war langes Glück mit seinem Geliebten Antinoos vergönnt. Der Kampf um Freundschaft und Liebe führt die beiden jungen Männer nach Athen, Ephesos und schließlich gemeinsam mit dem Kaiser und Antinoos nach Alexandria.

Als im Hafen von Ostia ein wohlhabender phönizischer Kaufmann ermordet wird, wird der Jurist Cassian von einem Ritter im Dienste Kaiser Trajans mit der Aufklärung beauftragt. Rasch merkt er, dass mehr hinter dem Mord steckt als ein blutiger Raubüberfall. Bei seinen Ermittlungen, die ihn bis in die römische Provinz Syrien führen, mangelt es nicht an Gegenspielern und Verdächtigen. Was weiß der Lustknabe Aktaion? Welche Rolle spielt der ebenso geheimnisvolle wie attraktive Rakshan, der immer wieder Cassians Weg kreuzt und ihm den Kopf verdreht? Welches Interesse hat der kaiserliche...