Le livre explore les expériences de personnages dans des lieux exotiques, offrant un aperçu de cultures et de contextes divers. Il présente en particulier la jeune protagoniste Nâne, qui navigue dans les complexités de la vie d'enfant coloniale familière à la fois de ses racines européennes et des cultures indigènes qui l'entourent. Le début de l'ouvrage prépare le terrain pour le voyage de Nâne alors qu'elle se lance dans un voyage avec sa mère à bord d'un navire, le "Polynésien", de l'Indochine française à la France. Nâne exprime son dédain pour l'espace inconnu et exigu...

- Mon père est là ? demanda Berthe Wilden, quand elle vit la porte s'ouvrir devant elle.- Monsieur Fauli ? répondit la servante. Bien sûr, il n'est pas sorti de toute la journée.« C'est vrai, songea Berthe. Je n'avais pas pensé que c'est aujourd'hui samedi. Père sort le moins possible ce jour-là. » Par un retour sur elle-même, elle éprouva un remords d'avoir oublié si vite, depuis son mariage, les habitudes religieuses de son enfance.