On pense que les oncogènes rétroviraux se forment à la suite d'erreurs dans la réplication du génome rétroviral après leur intégration aléatoire dans l'ADN de l'hôte. Il en résulte un gène viral qui, bien que structurellement similaire à son homologue cellulaire, est fondamentalement différent dans sa fonction. Par exemple, l'oncogène viral est presque identique au gène codant pour une chaîne du facteur de croissance connu sous le nom de facteur dérivé des plaquettes (PDGF). Les oncogènes cellulaires sont hautement conservés au cours de l'évolution.

Retrovirale Onkogene entstehen vermutlich durch Fehler bei der Replikation des Retrovirus-Genoms nach ihrer zufälligen Integration in die Wirts-DNA. Das Endergebnis ist ein virales Gen, das strukturell seinem zellulären Gegenstück ähnelt, sich jedoch in seiner Funktion deutlich unterscheidet. Beispielsweise ähnelt das virale Onkogen fast vollständig dem Gen für eine Kette des Wachstumsfaktors, der als Plättchen-abgeleiteter Wachstumsfaktor (PDGF) bekannt ist. Zelluläre Onkogene sind in der Evolution hochgradig konserviert.