Na břehu řeky Calumet je nalezeno tělo muže, který byl podle všeho zavražděný rituálním a velmi brutálním způsobem. Addie Bissetová, detektiv z chicagského oddělení vražd, hledá pomoc u svého přítele doktora Evana Wildinga, univerzitního profesora a forenzního sémiotika. Evan ale není jediný expert, který se má na vyšetřování případu podílet, a spolupráce nepřináší očekávané výsledky. Evan postupně odkrývá symboly a stopy, snaží se rozluštit a správně interpretovat vzkazy psané runovým písmem. Z rébusů, které vrah přezdívaný...

Uznávaná historička Elizabeth Lawrencová byla nalezena ve svém autě, kde ji uštkla kobra. Její kolega a přítel, doktor Evan Wilding, nevěří, že spáchala sebevraždu. Z místa činu a způsobu smrti dokáže vyčíst víc, než je na první pohled patrné. Společně s Addii Bissetovou, detektivem z oddělení vražd, se snaží najít vraha i pravý důvod Elizabethiny smrti. Evana vyhledá Elizabethin dávný přítel, a jak se později ukáže také agent Mosadu, který tvrdí, že byla blízko získání neocenitelného artefaktu. Právě ten se zřejmě snaží získat...