Le pere de Matin, un comte autoritaire, deprave, sans coeur, abandonne son fils des son plus jeune age. Ce dernier connaitra la vie des enfants trouves de cette epoque. Mais grace a son bon fond, il surmontera sa vie abominable, et retrouvera son pere dans un epilogue tres moral...Ce roman est aussi l'occasion pour Eugene Sue d'exposer sa these socialiste, et denoncer l'affreuse misere des travailleurs et des nantis.