Les Soeurs Vatard est-il un roman naturaliste ? Autant que Marthe, cette Histoire d'une fille parue en 1876, plus qu'En Menage et A Vau-l'eau, Les Soeurs Vatard affiche d'emblee son appartenance a cette litterature putride que Louis Ulbach denoncait en 1868 a la lecture de Germinie Lacerteux, paru en 1865, et de Therese Raquin, paru deux ans plus tard.

The plot of La-Bas concerns the novelist Durtal, who is disgusted by the emptiness and vulgarity of the modern world. He seeks relief by turning to the study of the Middle Ages and begins to research the life of the notorious 15th-century child-murderer Gilles de Rais. Through his contacts in Paris (notably Dr. Johannes, modeled after Joseph-Antoine Boullan), Durtal finds out that Satanism is not simply a thing of the past but alive in turn of the century France.

Jean des Esseintes is the last member of a powerful and once proud noble family. He has lived an extremely decadent life in Paris, which has left him disgusted with human society. Without telling anyone, he retreats to a house in the countryside. He fills the house with his eclectic art collection (which notably consists of reprints of the paintings of Gustave Moreau). Drawing from the theme of Gustave Flaubert's Bouvard et Pecuchet, Des Esseintes decides to spend the rest of his life in intellectual and aesthetic contemplation.

On y suit les aventures interieures de Durtal, personnage deja present dans son roman precedent La-bas (1891), et qui est un double litteraire de Huysmans. Hante par ses debauches passees, Durtal cherche a se soulager en courant les eglises de Paris, en quete de plain-chant et d'art sacre. Il se lie avec l'abbe Gevresin qui devient son directeur de conscience. Celui-ci l'invite a poursuivre sa conversion et l'introduit a la Trappe de Notre-Dame-de-l'Atre pour y suivre une retraite.

Le heros Durtal, un mediocre auteur parisien, mene une enquete sur Gilles de Rais qui fut accuse, au xve siecle, d'avoir viole et torture des dizaines d'enfants. Ces recherches exercent une etrange fascination sur madame Chantelouve, qui ne tarde pas a s'eprendre de l'ecrivain et a devenir sa maitresse. Fidele de Satan, elle lui apprend que des messes noires continuent a etre celebrees a Paris. Durtal s'initie alors au satanisme, s'entretient avec ses amis d'occultisme, d'astrologie, de spiritisme, de magie...

The Cathedral (French: La Cathedrale) (1898) is a novel by the French writer Joris-Karl Huysmans. A revised English edition was published in 2011. It is the third of Huysmans' books to feature the character Durtal, a thinly disguised portrait of the author. He had already featured the character of Durtal in La-bas and En route, which recounted his conversion to Catholicism. La Cathedrale continues the story. After his retreat at a Trappist monastery, Durtal moves to the city of Chartres, renowned for its cathedral. Huysmans describes the building in great detail.

Tous les matins, Durtal savoure le moment delicieux ou les tenebres de la foret tiede l'accueillent au sortir de la place que balaie l'apre vent de Beauce. Cette foret symbolique aux troncs seculaires, fabuleux arbres blancs dont la cime se perd dans l'ombre que n'eclaire aucune etoile, c'est la Cathedrale. Durtal est venu s'installer a Chartres sur les instances de son ami l'abbe Gevresin. N'aura-t-il pas la toute la paix qu'il cherche pour travailler a ses monographies religieuses?

L'intrigue est reduite a sa plus simple expression. L'antiheros, Jean des Esseintes, apres une vie agitee pendant laquelle il a fait l'experience de tout ce que pouvait lui offrir la societe de son temps, se retire dans un pavillon, a Fontenay-aux-Roses, dans lequel il reunit les ouvrages les plus precieux a ses yeux, les objets les plus rares, pour se consacrer a l'oisivete et a l'etude. De l'ensemble de la litterature francaise et latine, il ne retient qu'un petit nombre d'auteurs qui le satisfont.