Die minimale Handlung kreist um einen dekadenten und neurotischen jungen Aristokraten namens Jean Floressas Des Esseintes. Dieser zieht sich zunehmend aus der fur ihn unbefriedigenden sozialen Realitat zuruck. Er spinnt sich in seinem Vorstadthauschen in eine artifizielle Welt des Asthetizismus und Mystizismus ein und landet allmahlich am Rande geistiger Umnachtung. Der Roman war eigentlich als naturalistische Studie eines erblich belasteten und krankmachend lebenden dekadenten" Individuums gedacht, das viele Zuge des Autors selber tragt."