V romane povestvuetsya o priklyucheniyakh v germanskoy kolonii Vostochnaya Afrika letom 1914 goda puteshestvennikov iz Rossiyskoy imperii, uchyenogo-istorika, professora Borisa Klyayna i dvukh ego sputnikov. Oni pribyli syuda, chtoby izuchat' zagadochnoe afrikanskoe plemya masaev. V silu nezavisyashchikh ot nikh obstoyatel'stv, puteshestvenniki v samom nachale romana razdelyayutsya: professor so studentom Levandovskim otpravlyayutsya k masayam, sluga Klyayna, kazak-nekrasovets iz Turtsii Ivan Merkulov ostayetsya v portovom gorode Tanga. Zdes' on znakomitsya s mestnoy arabkoy po imeni Shafika...