En esta novela, Goethe pone en tela de juicio los fundamentos del matrimonio. Cuatro personas que pasan una temporada aisladas en una mansion rural se sienten atraidas de manera tal que amenazan las relaciones establecidas y esperadas. La fuerza de esta atraccion es imperativa y misteriosa, igual que los poderes naturales que empujan a ciertos minerales a unirse y a otros a separarse. Las reflexiones en torno a la moral, el dominio de si y la alienacion enfermiza causada por la dificultad de enfrentar las propias pasiones hacen de Las afinidades electivas una obra de gran actualidad.

En los anos de la Revolucion Francesa, la lucha franco-alemana genera millares de fugitivos. Son los desplazados que han bebido largamente la copa amarga de este siglo. Herman, joven hijo de un matrimonio que manejan el meson de un pueblo aleman, es enviado con viveres y ropa a socorrer a esas pobres gentes. Al encontrar a Dorotea, le entrega todo lo que lleva. De ahi nace un amor que choca con el deseo de su padre, quien le echa en cara su nulo interes por encontrar una "novia opulenta." Ayudado por su madre, Herman buscara a la joven desconocida."