De retour d'Afrique du sud, Richard Hannay s'ennuie en Angleterre, et pense a repartir mais un locataire de son immeuble, Franklin Scudder, l'en dissuade en lui offrant un travail digne de Sherlock Holmes, et lui donne un carnet contenant une enigme. Scudder est assassine entre temps. Que sont donc ces 39 marches?..."

L'histoire se deroule a Londres, en Angleterre, au XIXe siecle. M. Utterson est un notaire londonien. Pendant l'une de ses promenades dominicales avec son cousin eloigne, Richard Enfield, ils passent devant une etrange demeure, sans fenetres aux etages et dotee d'une seule porte au rez-de-chaussee. Apercevant cette maison, ce dernier lui raconte cette troublante histoire: une nuit, qui etait deja bien avancee, Enfield rentrait a son domicile lorsqu'il apercut une petite fille qui courait dans une rue, ainsi qu'un petit homme d'aspect repugnant.