Ce roman raconte les histoires dans l'auteur sur les chemins de l'Inde et ont pour theme la vie et la mort, les hommes et les femmes, l'amour et la destinee. Extrait: "Ce jour-la je marchais sur des nuages de gloire. La terre entiere etait trop petite pour me contenir. Parbleu, j'aurais pris le soleil dans le ciel en guise de braise ardente pour rallumer ma pipe, tant j'etais grandiose. Mais quand je fis faire a mes recrues l'exercice d'escouade, je commencai par l'avance generale de bataillon, alors que j'aurais du leur faire marquer le pas.""

De retour d'Afrique du sud, Richard Hannay s'ennuie en Angleterre, et pense a repartir mais un locataire de son immeuble, Franklin Scudder, l'en dissuade en lui offrant un travail digne de Sherlock Holmes, et lui donne un carnet contenant une enigme. Scudder est assassine entre temps. Que sont donc ces 39 marches?..."

L'histoire se deroule a Londres, en Angleterre, au XIXe siecle. M. Utterson est un notaire londonien. Pendant l'une de ses promenades dominicales avec son cousin eloigne, Richard Enfield, ils passent devant une etrange demeure, sans fenetres aux etages et dotee d'une seule porte au rez-de-chaussee. Apercevant cette maison, ce dernier lui raconte cette troublante histoire: une nuit, qui etait deja bien avancee, Enfield rentrait a son domicile lorsqu'il apercut une petite fille qui courait dans une rue, ainsi qu'un petit homme d'aspect repugnant.