Tolstoj stammt aus einem der alten russischen Adelshäuser. Während der Militärdienstzeit entstanden seine ersten schriftstellerischen Arbeiten. 1857 und 1860/61 unternahm Tolstoj zwei Auslandsreisen, die ihn nach Oberitalien, in die Schweiz, nach Frankreich, Belgien, England und Deutschland führten. Seit 1862 lebte Tolstoj fast ununterbrochen auf seinem Gut. Hier widmete er sich neben seiner Arbeit als Schriftsteller vor allem praktisch-humanitären Aufgaben, z. B. der Einrichtung einer Gutsschule.

Tolstois Erzählungen bestechen durch ihre farbenreiche Schilderung Rußlands und seiner Menschen. Psychologische Genauigkeit und sozialer Weitblick verbinden sich bei ihm zu großer Erzählkunst. Der vorliegende Band vereint seine besten und fesselndsten Erzählungen.

Tolstoj stellt den Menschen in Lebenssituationen dar, in denen dieser die oft schwere Entscheidung treffen mu, auf sein persnliches Wohl zugunsten der allgemeinen Menschenliebe zu verzichten und selbst an dem erbittertsten Feind keine Vergeltung zu ben. Tolstojs Erzhlungen wollen nicht belehren, sie zeigen die Mglichkeit, wie der Mensch durch die Liebe der Selbstvernichtung entgeht.