Roman autobiographique. A la mort de sa mere, la petite Marie-Claire, agee de cinq ans, est placee a l'Assistance publique, separee brutalement de sa soeur et d'un pere alcoolique. Monde clos, cet orphelinat est dirige par d'austeres religieuses. Marie-Claire se refugie souvent dans le giron de soeur Marie-Aimee, l'institutrice a la voix chaleureuse. Pour sa protegee, cette derniere reve d'un beau destin et des que Marie-Claire a fait sa premiere communion, elle lui propose d'entrer comme demoiselle de magasin chez Mlle Maximilienne, la soeur du cure."