Othon est le prince regnant de la principaute germanique imaginaire du Grunewald. Indolent, denue de tout talent politique, Othon est en realite un prince fantoche, qui a delegue son pouvoir par procuration a son epouse Amelie-Seraphine, elle-meme sous l'emprise du premier ministre, le baron de Gondremark. Othon se fait bien quelques reproches sur sa faiblesse mais il se lamente surtout sur l'amour perdu de sa jeune epouse, que la rumeur populaire fait la maitresse de Gondremark. Othon est tout a fait isole dans ses occupations futiles, avec pour seul ami son cousin, le savant Gotthold mais...