Im April 1909 verklagte Charlie Chaplin im Grafschaftsgericht von West Hartlepool, Nordostengland, den Schatzmeister einer Seemannsmission auf 14 Pfund und 10 Shilling, weil der ihm den vereinbarten Lohn und die Miete fur einen Kinematographen und Filme nicht bezahlt hatte. Die Klage des gerade zwanzigjahrigen, erst spater als Filmschauspieler beruhmt gewordenen Chaplin ist eine von mehreren tausend -Begegnungen vor Gericht-, die den Ausgangspunkt und die Grundlage fur dieses Buch bilden. Aus Berichten und Aktennotizen uber Auseinandersetzungen um Lohne, Kundigungen, Arbeitsunfalle und...

Der Band erzählt in 25 Untersuchungen die Geschichte der modernen Welt anhand der Begriffsgeschichten von "Staat", "Revolution", "Aufklärung", "Emanzipation", "Bildung" und "Utopie". Stets wird dabei der Doppelstatus dieser Begriffe, ihre Indikatoren- und Faktorenrolle im historischen Prozeß, deutlich. Die semantisch-pragmatische Analyse der Begriffe macht Kontinuitäten ebenso wie Umschlagpunkte der Sozial- und Kulturgeschichte sichtbar und gibt so eine eigene Form geschichtlicher Erfahrung frei: Die Historie der Begriffe wird zum Medium der historischen Selbstaufklärung der Gegenwart.