Mlle Dafne de Boisfleury, nee Melanie Tripier, a disparu du "monde" de Paris. On la retrouve a Rome, dans la villa Pandolfi, ou elle recoit quelques hotes dont le prince Lothario...

La Preface, oeuvre a part entiere, fait date dans l'histoire litteraire. Sur un ton enleve, perfide et caustique, l'auteur attaque les bien-pensants, representants de la tartufferie et de la censure, et ceux qui voudraient voir un cote utile dans une oeuvre litteraire, alors que l'art, par definition non assujetti a la morale ou a l'utilite, echappe a la notion de progres pour ne s'allier qu'a celle du plaisir. Le roman lui-meme, en grande partie epistolaire, nous parle avant tout de l'Amour, du Sexe, de la Femme, de l'Homme, eternels sujets...