Die Entwicklung der Musik ist untrennbar mit allgemeinen geschichtlichen Entwicklungen verbunden. Kompositionstechnische, ästhetische und sozialgeschichtliche Begriffe helfen, den Reichtum musikalischer Werke in Geschichte und Gegenwart zu strukturieren und zu begreifen. Gleichzeitig erläutert dieser Band, der hier in einer überarbeiteten, aktualisierten Version in der Reclam Sachbuchreihe erscheint, die Grundzüge einer allgemeinen Musiklehre, so dass er auch als Einführung und Einstiegshilfe in die Musik generell dienen kann.

Mit der Französischen Revolution beginnt die Herausbildung der modernen, bürgerlichen Welt. Axel Kuhn stellt Voraussetzungen, Verlauf und Folgen dieser Umwälzung dar, diskutiert Forschungsprobleme und beleuchtet intensiv das Verhältnis der Deutschen zur Revolution. Karten und Tabellen erleichtern die Übersicht; zur größeren Anschaulichkeit ist der Band durchgehend illustriert.